En octubre de 1929 se desplomó la Bolsa de Nueva York. Cayeron los valores que se compraban y vendían, poniendo fin a un período de especulación financiera desenfrenada.

Las autoridades dispusieron algunas medidas tendientes a minimizar los efectos, pero nada pudo detener el pánico y la masa de las acciones bajó a niveles de "crack", produciéndose el derrumbe de la economía capitalista en todo el mundo. No solo cayeron las acciones cotizadas en la Bolsa sino que quebraron bancos, industrias, comercios y empresas de servicios. Bajaron los precios de los productos agrícolas y la crisis se extendió a la sociedad.

Cuanto mayor recesión, mayor número de desocupados que se marginaban del circuito del consumo, produciendo un mayor número de quiebras con su consecuente despido de trabajadores.

La crisis en Estados Unidos y Europa obligó a la adopción de medidas proteccionistas que causaron una disminución en el comercio internacional y la suspensión del sistema multilateral de pagos. Se restringieron además las cuotas de exportaciones.

La Argentina -país eminentemente exportador- se vio perjudicada por esta situación. Sus "socios" y clientes disminuyeron sus compras y congelaron sus pagos. De tal forma, la economía nacional se detuvo, el Estado no recaudaba y se produjo el despido masivo de empleados y trabajadores. La desocupación creció hasta límites insospechados.

Se calcula que para 1932, un 28 por ciento de la fuerza laboral se encontraba desocupada. Los desempleados deambulaban en busca de trabajo o para conseguir algo de comida en las ollas populares que ofrecía la caridad pública o las iglesias. Fue en esa época cuando se vio por primera vez a los obreros acordar con la rebaja de salarios con tal de no quedar sin empleo.

Por causa de la miseria proliferaron las "villas de emergencia", las enfermedades y la prostitución. La delincuencia tuvo dos caras: la espontánea y la organizada.

Grupos mafiosos actuaron en varias ciudades. Rosario mereció el calificativo de la "Chicago argentina", con sonados casos de secuestros extorsivos. Los caudillos políticos conservadores protegían el juego clandestino, la prostitución o la protección parapolicial a empresas o comercios.

En 1930 se conoció la investigación en torno a una organización llamada Zwi Migdal que se dedicaba a importar mujeres para obligarlas a ejercer la prostitución. Muchos de sus miembros eran de origen polaco que atraían a mujeres de ese país o de comunidades judías de Europa Oriental con falsas promesas de casamientos ventajosos. En nuestro país vivían en cautiverio.

En 1934 se creó la Junta Nacional Para Combatir la Desocupación, integrada por la Sociedad Rural, la Unión Industrial, la Bolsa de Comercio, la Asociación de Cooperativas y la CGT. Se proyectaron una serie de acciones cumplidas parcialmente, como la asistencia directa a los desempleados, el traslado de trabajadores a regiones donde se precisara mano de obra, el estímulo a las obras públicas y el adiestramiento de trabajadores no calificados.